Eles já fizeram uma aparição aqui no blog devido à sua longevidade extraordinária: enquanto camundongos vivem não mais que quatro anos, o rato-toupeira pelado chega facilmente aos 28 anos de idade. E sem demonstrar sinais de velhice: não mudam o metabolismo, a composição do corpo, nem a densidade dos ossos com a idade.

E também... não têm câncer.  A doença, cuja incidência aumenta com a idade, mata 23% dos humanos e chega a ser responsável por 90% das mortes de camundongos de algumas cepas - mas ainda está por ser descoberto um único rato-toupeira pelado sofrendo de câncer, apesar dos seus 28 anos de oportunidade para que células cancerosas apareçam em seu corpo e se multipliquem.

Um estudo na PNAS de novembro de 2009 começa a esclarecer por que esses animais docemente medonhos são resistentes ao câncer: suas células, mesmo quando transformadas com genes que induzem a formação de tumores, logo param de se dividir, ao contrário de células transformadas de camundongos - e param bem antes de chegar a formar um tumor. Na verdade, mesmo sem qualquer tipo de transformação tumorigênica as células do rato-toupeira pelado param de se dividir muito cedo, através do que a equipe de pesquisadores mostra ser um mecanismo hipersensível de inibição por contato.

"Inibição por contato" é a maneira como células costumam saber quando já existem em número suficiente em um mesmo espaço: ao se tocarem, elas param de se dividir - exatamente como sabemos que não cabe mais gente no elevador quando nossos cotovelos começam a se tocar. As células do rato-toupeira pelado seguem o mesmo princípio de qualquer outra célula, mas com a diferença de serem mais "espaçosas": ao menor sinal de contato umas com as outras, nada de se dividir mais.

E, portanto, nada de sequer chegar perto de formar um tumor, por definição uma massa onde as células de acavalam descontroladamente. Mas não é só isso, pois o animal ainda tem um segundo mecanismo de proteção como backup: caso a inibição por contato eventualmente falhe e as células comecem a se acotovelar, algumas delas começam a... morrer.

É sabido que o risco de câncer aumenta com o tamanho do corpo (ou seja, com o número de células que correm o risco de se transformar em células cancerosas) e com o tempo de vida (que aumenta a chance das mutações que levam à transformação se acumularem). Ratos-toupeira pelados são pequenos - mas vivem muito, e sem qualquer sinal de câncer.

Agora só quero saber uma coisa: se vivem até 28 anos ou mais sem sinais de câncer ou de envelhecimento... de que esses bichos morrem???

Update on Tuesday, December 1, 2009 at 02:58AM by Suzana Herculano-Houzel

PS. Segundo Ken Catania, co-autor do estudo e feliz mantenedor de uma colonia de ratos-toupeira pelados em seu laboratorio: "De que os bichos morrem? Boa pergunta. Na natureza, de predacao por cobras, com certeza - e tambem em brigas dentro da colonia, quando a rainha morre. Mas no laboratorio, nao sabemos".